För första gången någonsin har kvinnliga författare tillåtits träffa sina läsare på Riyadh International Book Fair. De här boksigneringarna – som ägde rum under en dag som var reserverad för familjer – utanonnonserades inte i förväg som för manliga författare. Trots det samlades beundrare av poeten Fawziyah Abu Khaled och romanförfattarinnan Ala’a Al-Hathlol runt borden för att få en chans att möta sina litterära hjältar.
Trots att det hela inte föregicks av någon publicitet alls, dök en annan grupp upp för att titta till de kvinnliga författarna: män som, väl synliga, bar brickor som identifierade dem som medlemmar ur Kommissionen för främjandet av sedlighet loch förhindrande av synd (Sedlighetskommissionen)…
Trots att hennes verk är svåra att finna i Saudiarabien, berättade Fawziyah att det "kändes fantastiskt". Den unga romanförfattarinnan Ala’a Al-Hathlol höll med och prisade mässarrangörerna för den här unika möjligheten.
"Det är verkligen förödmjukande att bli behandlad så här", sa Ala’a Al-Hathlol. Hon sa att under hela boksigneringen kom män från sedlighetskommissionen fram till henne och skrek åt henne. "Jag är muslim", sa hon, "och ingen har rätt att döma människor på det här sättet". Hon ignorerade männens skrikande och fortsatte att signera sina böcker. Senare var det poeten Fawziyahs tur att ta emot en rejäl dos av de verbala attackerna.
Det gick inte att inleda ett samtal med Fawziyah. Hon sa att trakasserierna från en del av kommissionsmedlemmarna gjorde henne rädd och osäker. Hela tiden stod män framför hennes bokbord och skrek åt henne att om hon var en utbildad och sedesam kvinna så skulle hon inte sitta framför män och visa sitt ansikte.
"Om du börjar argumentera med dem så går de aldrig så svara dem inte", sa en man till Fawziyah.
Till sist stod hon inte ut längre utan sa till männen att hon ju bär abaya och täcker sitt hår. Hon sa till dem att många lärda inom islam inte kräver att kvinnor ska täcka sina ansikten. Männen svarade att hon har fel, att det är ett absolut måste att täcka ansiktet. En man blockerade ingången och skrek åt mässarrangörerna att sätta upp skiljeväggar.
"Varför trakasserar du henne?" Hon är en poet som signerar sin bok. Vad är det för fel med det?" frågade en av kvinnorna som stod bredvid Fawziyah.
“Sköt dig själv, kvinna”, svarade en av männen från Sedlighetskommissionen.
Inte en enda av mässarrangörerna visade sig. Männen avlägsnade sig senare efter hot om att stoppa boksigneringen.
Mässarrangörerna från Utbildningsministeriet hade kallats till platsen för att sätta stopp för konfrontationerna. Mässgeneralen Al-Aqla från anlände, men hade inget svar på frågan om hur de kunde garantera författarnas säkerhet under deras signering av sina böcker och han lämnade lokalen efter bara tio minuter.
Fawziyah sa lugnt att hon inte tänker låta sig avskräckas. Hon sa att årets bokmässa hade varit friare än någonsin tidigare och att det var positivt att det ordnats en "familjedag".
Boksigneringen avslutades sedan utan vidare incidenter.